Malarstwo iluzjonistyczne pochodzi od francuskiego terminu „trompe l’oeil”, czyli „oszukanie oka”. Oznaczał on francuską technikę malarską, od której zrodziło się właściwa sztuka malarstwa iluzjonistycznego. Pierwsze wzmianki o tego rodzaju sztuce pojawiły się już w czasach starożytnych, w malarstwie pompejańskim. Podobno grecki malarz Parrazjos namalował kotarę, okrywającą obraz w tak realistyczny sposób, że Zeuksis, pod wpływem złudzenia próbował ją odsunąć. W późniejszych epokach styl iluzjonistyczny najmocniej odzwierciedlił się w baroku.